制造业是国民经济的支柱产业，而日本的中小制造业企业在日本占据一个十分重要的支柱性地位。日本的中小企业是一大企业为发展方向，接受大企业委托加工形成的多层次的系统。
日本的委托加工企业和被委托加工企业形成一个彼此信任的系统，长期稳定地发展。中小制造业企业在提高产品质量、降低成本等方面做了很多的努力，不断地提高劳动生产率，形成了一个科学的管理体系，这个科学的管理体系反过来又促进了生产率的提高和质量的提升，形成良性循环。这也是日本制造业能具有竞争力的重要原因。
一、日本中小企业发展的原因
（一）国家政策扶持推动中小企业发展
因为大企业对产品的质量、成本、交货期限的要求越来越高，使中小企业现在面临着艰难的经营环境。在企业高度成长的过程中，大企业与中小企业之间劳动生产率、员工待遇的差别也越来越大，中小企业的社会地位于经济地位不断地下降。国家和政府为了中小企业的持续发展与稳定，与1993年出台了《中小企业基本法》，日本政府在政策上对中小企业的发展的支持，改善了中小企业的处境，提高了中小企业的活力和竞争力。
（二）科技进步促进中小企业发展
20世纪70年代以后，由于世界竞争的激烈、消费需求的多样化，生产企业的多品种、小批量生产方式成为竞争的焦点。计算机的普及应用和信息革命是促进这种变化的最重要原因。先进的企业通过信息技术进行经营管理，使得生产效率大幅提高，特别是在使用丰田的“准时化”生产方式来适应这种多品种、小批量的生产后，企业的竞争能力大幅提高。通过长期的培养，日本企业拥有大批高级能的人才，为这种高技术的生产、管理方式能够顺利得以应用提供了坚实的基础。另外，政府对于中小企业积极应用信息技术也给予很大的支持。在这样的背景下，具有高技术的生产企业不断发展，特别是创新型企业和高成长型企业不断涌现。1999年，政府又对支持中小企业成长的《中小企业基本法》进行修改，将传统的支持方式向促进中小企业进行创新、投资的方向转化，使得日本创新型企业和风险投资大量产生，中小企业的活力越来越强。
在这种背景下，高科技型中小企业对于其委托加工的大企业有了的话语权。中小企业与大企业之间变成了平等伙伴关系。与之前的单纯为一个大企业服务不同，现在的中小企业开始与多个大企业进行合作，并出现了中小企业联合起来以虚拟企业形式进行生产的新动向，与大企业完全脱离进行独立经营的情况不断增加，日本中小企业迎来了新的发展时期。
（三）东北亚经济技术合作促进了中小企业的发展。
20世纪80年代后，东亚的国家工业化不断发展。在此期间，日本中小企业的产品、材料、出口数量不断增加，经营方式也发生很大变化。中小企业不再跟随大企业前进，而是独立开发国外市场，进行出口和海外投资。
中小企业由此制定了新的生产战略。以往是由大企业开发海外市场，对市场进行分析判断，制定战略，中小企业只能跟随大企业的战略生产，而在于东北亚经济技术合作过程中，中小企业开始独立决策，制定生产战略。
二、日本中小企业的新变化
（一）技术优势下降
尽管日本还拥有相当的技术优势，但与其它国家相比，在材料的制造和技术水平上呈现下降趋势。由于日本在技术创新上投资和研发不断减少，这种技术优势还将不断下降。政府也在不断强化中小企业技术创新，尤其是自主创新能力。
（二）经营方式变化
20世纪90年代后，日本的中小企业由原来的面向一个大企业生产转变为全球采购模
之所以产生这样的变化，一是由于东北亚各国的经济发展的促进作用；二是家电、IT业产品的标准化、升级换代速度越来越快，原有大企业采购已经不仅仅限于传统的合作伙伴，而是开始面向全球的合作伙伴，竞争更加激烈。对于具有创新能力的高技术企业，这种转变是一种机会，由于传统合作关系被破坏，处于下游的中小企业导入新技术、获取信息相对变得困难，很难判断该向何种方向开发新技术。因此，开发出何种新技术以适应这种变化成为制约中小企业发展的一个重要问题。
（三）中小企业人才不断流失
由于日本人口持续负增长，使得中小企业在日本劳动力市场雇佣具备相应技能的劳动者变得越来越困难。同时，日本还出现了大量的不愿就业者，造成这种劳动力供求矛盾进一步加剧，成为一个严重的社会问题，到2007年，日本将出现一个劳动力断层。日本原本通过企业内部培养劳动者技能的系统会由于这个断层的出现面临危机。
对于很多企业而言，劳动者的技术和技能是不同的。由于信息技术的发展，劳动者获得技术是很容易的，对此方面的教育与培训不断在发展。由于信息革命的发展，利用计算机进行设计生产已经成为主流。但对于那些无法量化、数字化的技能则必须通过教育传授给劳动者。很多中小企业都在考虑如何培养员工的技能。而技能最重要的一方面，就是劳动者如何独立掌握获得技能的能力。
（四）企业经营多元化状况下的技术提升
垂直型的技术展开方式越来越多。中小企业有了更多的经营选择，从而形成各种新的组织结构，这种新的组织结构也为经济发展做出了新的贡献。这种新的组织结构依存于大企业，以至于技术适用范围变得狭小。由于单一领域的技术积累和组织结构的关系，使得企业之间联合开发的难度不断增加，企业多样化的活动和地方经济的发展也因此受到影响。
作为现代化象征的重工业，如钢铁工业等的发展，技术积累起了很大的作用。对于汽车产业，由于零部件数目很多，这种技术积聚、积累、合作成为新的课题。
在信息技术领域，能够独立开发的中小企业也很多，中小企业与大企业进行联合技术开发越来越普遍，这不仅仅是技术方面的合作，也是产业组织的新模式。过去企业间的结合多为垂直型结构，而现在则开始向水平化、网络化的方向发展，正是这种水平化、网络化形式的合作，使得开发新技术成为可能。日本爱知县、九州地区在此方面表现比较突出，如飞机、船舶制造业，由于这种技术合作，使他们的生产拓展到医疗零部件等产业，新的技术合作也因此出现。如何培育与新时代相当符合的、能开发新技术的企业成为一大挑战。
产、学、研相结合的方式不仅仅体现在自然科学上，社会科学的学者在此方面所产生的作用也越来越大。

摘自：日本和歌山大学